Gruppesøgsmål i USA

Baggrund
Som omtalt flere gange i de danske medier, bl.a. på borsen.dk*, tog et amerikansk advokatfirma i foråret 2011 initiativ til et gruppesøgsmål mod Vestas og dets øverste ledelse.

Gruppesøgsmålet indledes i USA, selvom Vestas ikke er noteret på en amerikansk børs. Vestas' aktier handles dog i USA på baggrund af amerikanske depotbeviser, ADR (Amerikan Depository Receipt), og sagen anlægges under amerikansk ret.

Sagen illustrerer danske virksomheders og dets lederes eksponering for at blive involveret i en amerikansk retssag.

I det følgende stiller vi skarpt på, hvad ADR er, og hvilken eksponering, der er tale om samt forsikringsmuligheder for ledelsen.

American Depository Receipt
Der er flere forskellige måder, hvorpå et selskab kan få sine "aktier" distribueret på det amerikanske marked via ADR's. For det er ikke selve aktierne, der handles på det amerikanske marked, med derimod blot et bevis/kvittering på ejerskab af en aktie, der sælges. Aktien er i realiteten ejet af en amerikansk depotbank, det kunne være BNY Mellon, JPMorgan, Citibank m.fl.

"Unsponsored" ADRs, er en version, hvor selskabet ikke nødvendigvis har kendskab til, at deres aktier bliver solgt i USA, men en eller flere depotbanker opkøber aktier i takt med en efterspørgsel fra markedet, for så at videresælge ejerskabet af aktien. Selskabet har ikke nogen nærmere forpligtelser i forhold til rapportering til amerikanske myndigheder som eksempelvis SEC.

Derudover findes der "sponsored" ADRs i flere "levels". Ens for alle "levels" er, at de kræver en aktiv handling fra det selskab, som ønsker at få deres aktier repræsenteret på det amerikanske marked. Typisk indgår selskabet aftale med en depotbank, der så eksklusivt sælger ADR'erne. Derudover er der forskellige krav til rapporteringen til blandt andet SEC. På "level 3" er rapporteringskravene næsten tilsvarende som for amerikanske børsnoterede selskaber.

Eksponeringen
Den ovennævnte "Vestas-sag" tager sit udspring i de meget store kursfald, som aktien var udsat for i sommeren og efteråret 2010. I søgsmålet gøres det gældende, at de bratte og væsentlige kursfald skyldes, at ledelsen ikke havde opfyldt sine forpligtelser i forhold til;

• at leve op til amerikansk regnskabsstandarder.
• at tidligere udmeldinger til markedet ikke levede op til, hvad der var forventet

Disse punkter illustrerer tydeligt det dilemma, som danske børsnoterede selskaber står overfor. I forhold til danske børsretlige regler, skal information, der har indflydelse på kursen, offentliggøres, og i ledelsesberetningen i årsregnskabet skal forventningerne til det kommende år kommenteres. Er der på nogen måde modstrid mellem tidligere information givet til markedet, eller viser det sig, at informationerne ikke er rigtige, så vil det have en (negativ) effekt på aktiekursen. Og aktiekursen er en nem og objektiv måde at bevise, at man som investor har lidt et tab.

I marts 2011 blev der offentliggjort en amerikansk artikel**, hvori det beskrives, at der er sket en stigning i antallet af udenlandske (ikke amerikanske) selskaber, der bliver involveret i gruppesøgsmål i USA.

Der er altså tale om en ikke ubetydelig eksponering, hvilket sagen mod Vestas dokumenterer.

Forsikring
I mange tilfælde er disse gruppesøgsmål baseret på et svagt retsligt grundlag, men ikke desto mindre bliver selskabet og de sagsøgte personer selvfølgelig nødt til at reagere på et sådan sagsanlæg, og det betyder blandt andet, at amerikanske advokater skal involveres, og der skal bruges interne og eksterne ressourcer på kommunikation til markedet.

En ledelsesansvarsforsikring, der dækker krav mod sikrede ledere, aktiveres i det øjeblik, hvor der rettes et krav direkte mod en eller flere personer i ledelsen - uanset om det er et berettiget eller uberettiget krav. Ledelsesansvarsforsikringen dækker ikke kun det erstatningskrav, som et ledelsesmedlem kan blive idømt, men også de sagsomkostninger, som personen skal afholde i forbindelse med et sagsanlæg. Bliver personen skadeløsholdt af forsikringstager (selskabet), så vil selskabet få dækket disse omkostninger af ledelsesansvarsforsikringen, minus en eventuel selvrisiko.

En anden fordel ved at have et forsikringsselskab involveret i sagen er, at forsikringsselskabet typisk har stor ekspertise i at håndtere sådanne sager, og adgang til kompetente samarbejdspartnere i udlandet, fx USA.

Yderligere information
Willis' FINEX-afdeling står gerne til rådighed for nærmere information om nærværende eksponering og yder gerne rådgivning om forsikring heraf.

---

* http://borsen.dk/nyheder/investor/artikel/1/203870/vestas_sagsoeger_forsoeger_at_tjene_en_skilling_paa_os.html
http://borsen.dk/nyheder/investor/artikel/1/203876/derfor_sagsoeger_amerikanere_vestas.html
http://borsen.dk/nyheder/investor/artikel/1/203980/vestas_vi_taber_ikke_den_retssag.html 
**http://www.irmi.com/expert/articles/2011/black03-directors-officers-insurance.aspx